Les clubs sud-africains, vaches à lait de l’URC et fossoyeurs des All Blacks ?

L’intégration des franchises sud-africaines issues du Super Rugby au United Rugby Championship est une réussite sportive et financière. Mais pourrait aussi nuire à la compétitivité des sélections de l’hémisphère sud, estiment certains.

Alors que des questions surgissent de toutes parts quant à la légitimité de la participation des franchises sud-africaines en Champions Cup et Challenge Cup (en dépit de la victoire des Sharks cette année dans la “petite” Coupe d’Europe), une autre compétition accueillant plusieurs clubs issus du pays des Springboks se frotte les mains de leur présence : le United Rugby Championship (URC).

Pour rappel, l’URC est constitué de 16 franchises et a succédé à la Ligue celte, au Pro 12 puis au Pro 14 en 2021. Ce championnat regroupe les meilleures équipes irlandaises (4), galloises (4), écossaises (2), italiennes (2) et sud-africaines (4).

L’arrivée des Sudafs dans la compétition, en 2022, est due à la décision de la fédération sud-africaine de retirer ses franchises du Super Rugby en 2021.

L’extension au Japon et à l’Argentine puis la crise sanitaire liée au Covid-19 avaient fini de dénaturer la compétition de clubs phare de l’hémisphère sud, selon SA Rugby, qui avait déjà placé ses points dès 2017 avec la mise à l’essai des Cheetahs et des Southern Kings dans le Pro 14.

Acceptés en Coupes d’Europe, les Sharks, les Stormers, les Bulls et les Lions intègrent également l’URC et l’impact sportif est immédiat. Chacune des trois dernières éditions a vu au moins un de ces clubs atteindre la finale.

En 2022, les Stormers ont battu les Bulls en 2022 dans une finale 100% sud-africaine. Ces mêmes Stormers ont perdu l’année suivante contre le Munster et cette année, les Bulls ont cédé face aux Glasgow Warriors.

Plus de la moitié des revenus de l’URC proviennent d’Afrique du Sud

Financièrement parlant, l’effet est également spectaculaire. Leur arrivée « a changé la donne. On parle de millions. Plus de la moitié de nos revenus proviennent d’Afrique du Sud, en droits télé et sponsors », confie à Planet Rugby Martin Anayi, le directeur général de l’URC.

Ce dernier n’y va pas par quatre chemins : l’intégration des équipes sud-africaines constituent sa plus grande fierté en dix années passées à la tête de l’instance organisatrice.

« Elles ont connu un énorme succès en termes de performances et de fréquentation, ainsi que sur le plan financier et commercial. Tous les acteurs du championnat ou presque vous le diront : elles ont fait grimper le niveau général sur et en dehors du terrain et cela va continuer ».

C’est ce qui dit aussi en substance Bryan Habana, sous forme de regret toutefois. Invité du podcast KOKO Show, créé et animé par les anciens Wallabies Matt Giteau, Adam Ashley-Cooper et Drew Mitchell, l’ancien ailier des Springboks a estimé que, selon lui, « le départ de l’Afrique du Sud du Super Rugby est une catastrophe. »

« Le Super Rugby me manque, j’adorais ça. Je suis un fan absolu du Super Rugby et je ne sais pas si on retrouvera cette qualité un jour », tout en reconnaissant que ce sont des « raisons financières qui ont mené à ça. »

« Vous arrivez à la Coupe du Monde et vous n’avez pas été plaqué par un Sud-Africain depuis 11 mois »

L’ancien capitaine des Springboks Bob Skinstad va encore plus loin en jugeant que le (relatif) déclin des All Blacks vient de là. « J’aime le rugby néo-zélandais, j’aime ce qu’il représente, j’aime ce que les All Blacks ont apporté au rugby mondial. Mais à l’époque du Super Rugby, ils avaient la vie facile parce que tout le monde devait aller chez eux. Je pense que l’Afrique du Sud les aidait en ce sens », juge l’ancien 3^e ligne.

« Je crois qu’ils s’en rendent compte aujourd’hui. J’ai discuté avec beaucoup de joueurs de mon époque durant la Coupe du Monde. Ils étaient tous très déçus de ne plus avoir eu à affronter les équipes sud-africaines.

« Ça leur permettait d’affûter la lame, en quelque sorte. Parce que vous arrivez à la Coupe du Monde et vous n’avez pas été plaqué par un Sud-Africain depuis 11 mois. »