La Challenge Cup, un bonus bienvenu pour Lyon et le Racing 92 dans une saison morose

Le Racing 92 et le LOU s’affrontent dimanche en demi-finales de la ‘petite’ Coupe d’Europe, la Challenge Cup, avec l’espoir d’embellir une saison où les deux équipes ont connu des bas avant de rebondir.

Rencontre

Challenge Cup

Lyon

29 - 15

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Racing 92

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Leur trajectoire cette saison se ressemble en effet beaucoup, même si le sursaut a été plus rapide à Lyon. Tous deux ont connu des difficultés et le bas du classement, ont changé d’entraîneur, mais sont désormais en course à la fois pour les phases finales du Top 14 et pour un titre européen.

Signe de l’importance du match, les cadres des deux équipes seront sur le terrain dès le coup d’envoi, comme les internationaux français Nolann Le Garrec, Gaël Fickou et Cameron Woki côté Racing 92 ainsi que Baptiste Couilloud, Mickaël Guillard ou encore Dylan Cretin pour le Lou.

Les deux équipes ont même poussé le mimétisme jusqu’à se partager les points lors de leur première rencontre de la saison, à la Défense Arena (25-25), le 29 décembre.

Avant-dernier du Top 14 à mi-parcours après une série de sept matchs sans victoire, le LOU se dirigeait vers une nouvelle saison galère, après un cru 2023-2024 déjà décevant.

Le Racing beaucoup plus équilibré et solide en défense

Mais l’arrivée de Karim Ghezal début décembre a permis d’inverser la tendance et les Lyonnais sont désormais huitièmes, à égalité de points avec le sixième Clermont, qui occupe la place du dernier barragiste convoité par cinq équipes.

Le Racing 92 fait également partie de ce wagon de prétendants. Les Franciliens ont pourtant eux aussi connu l’avant-dernière place du championnat, mi-février après une défaite contre Vannes à domicile lors du premier match de Patrice Collazo, qui a remplacé l’Anglais Stuart Lancaster.

Mais l’ancien pompier de Brive ou Montpellier a trouvé la recette pour refaire du Racing 92 une équipe plus équilibrée et solide défensivement. La victoire face au Stade Français le 25 avril leur donne neuf points d’avance sur les trois dernières places et le droit de regarder en haut.

En Challenge Cup, le Racing 92, reversé dans la compétition car cinquième de sa poule en Champions Cup, a franchi les qualifications malgré deux déplacements, à Perpignan puis au Connacht.

« Le point positif, c’est qu’on a malgré tout retrouvé un collectif. On a retrouvé beaucoup de détermination collective. Des avants performants dans des contextes quand même pas simples », s’était satisfait Patrice Collazo avant le derby contre le Stade français.

Le vainqueur défiera en finale à Cardiff soit les Écossais d’Édimbourg, soit les Anglais de Bath, qui s’affrontent samedi.

La composition des deux équipes

LOU

XV de départ : 15. Davit Niniashvili, 14. Vincent Rattez, 13. Josiah Maraku, 12. Theo Millet, 11. Ethan Dumortier, 10. Léo Berdeu, 9. Baptiste Couilloud (c), 8. Arno Botha, 7. Liam Allen, 6. Dylan Cretin, 5. Mickaël Guillard, 4. Theo William, 3. Jermaine Ainsley, 2. Guillaume Marchand, 1. Hamza Kaabeche.