Convoité, Jacob Stockdale explique pourquoi il a renoncé au Top 14

L’ailier irlandais Jacob Stockdale  a choisi de rester fidèle à l’Ulster en prolongeant son contrat jusqu’en 2027. Il assume suivre l’exemple de ses anciens coéquipiers de l’Ulster, Rory Best et Andrew Trimble, en déclinant des offres du Top 14 pour rester fidèle à sa province, malgré l’intérêt du Racing 92 et de Lyon.

Stockdale a reconnu avoir sérieusement envisagé un départ vers la France, mais son aspiration à être un « homme d’un seul club » a prévalu. « Pour être honnête, j’y ai vraiment pensé. La carrière d’un rugbyman est courte et, dans une certaine mesure, il faut parfois être égoïste. Trimble ou Rory Best ont des centaines de capes pour le club et ont eu un impact énorme, ce que vous vous efforcez de faire », a-t-il confié.

Avec humour, Stockdale a ajouté qu’il resterait à l’Ulster jusqu’à ce qu’on le « mette à la porte » et a exprimé sa certitude quant à sa décision : « Avec le recul, j’ai vraiment l’impression d’avoir pris la bonne décision. J’adore être ici. J’adore jouer ici. C’était juste l’idée d’aller ailleurs et de vivre quelque chose de différent, mais il n’y a rien de tel que chez soi. »

Il revient après une blessure aux ischio-jambiers

En optant pour une carrière à l’étranger, Jacob Stockdale aurait compromis sa place en équipe nationale, l’Irlande privilégiant la sélection de joueurs évoluant localement. Avec 38 sélections et un palmarès le classant parmi les six meilleurs marqueurs d’essais irlandais, sa dernière apparition remonte à novembre contre les Fidji, où il a subi une blessure aux ischio-jambiers.

Après 11 semaines de convalescence, il a fait son retour lors de la défaite amicale de l’Ulster 38-31 face aux Queensland Reds vendredi dernier. Déterminé, l’ailier espère prouver sa forme avec l’Ulster pour réintégrer le groupe irlandais pour la suite du Tournoi des Six Nations.

« Assurer l’avenir de Jacob est essentiel pour nous, compte tenu de son importance dans l’équipe. Il n’est pas surprenant que son talent et ses compétences particulières aient suscité l’intérêt d’autres clubs », a plaidé pour sa part le directeur général de l’Ulster Rugby, Bryn Cunningham.

Stockdale, qui a récemment fêté sa 128e apparition avec l’Ulster, a inscrit neuf essais en 16 matchs du United Rugby Championship la saison dernière et trois en six rencontres cette saison. Il a été nommé Joueur du Tournoi lors du Six Nations 2018 après avoir marqué un record de sept essais, contribuant ainsi au Grand Chelem de l’Irlande.