Juan Cruz Mallia, le couteau suisse

Indispensable quelle que soit la période de la saison, Juan Cruz Mallia a une nouvelle fois été à la hauteur des attentes lors de la demi-finale du Top 14 remportée dans la douleur par le Stade Toulousain face à Bayonne (32-25). L’Argentin, aligné à l’aile, a été l’un des rares artisans d’un éclair de génie dans une rencontre globalement crispée.

Incontournable, toute l’année

Mallia incarne à lui seul la polyvalence toulousaine. Ouvreur lors des doublons, centre ou arrière selon les besoins, il s’adapte à tout. Mais c’est bien dans les grands rendez-vous qu’il prend toute sa dimension. Aligné sur l’aile en l’absence d’Ange Capuozzo, il a relégué Matthis Lebel sur le banc sans discussion.

Depuis son arrivée comme joker médical en janvier 2021, “Juanchi” s’est imposé comme un cadre incontournable malgré la féroce concurrence qui règne dans les lignes arrière du champion en titre. Avec Toulouse, il a joué à tous les postes – sauf demi de mêlée – et n’a jamais déçu.

Un éclair dans la moiteur lyonnaise

À Décines, Mallia a offert l’une des rares fulgurances d’un match marqué par les fautes et la nervosité. À la 12e minute, sur un superbe renversement, il transperce la défense basque avant de servir magnifiquement Romain Ntamack pour le premier essai du match. Une passe après contact pleine de justesse, symbole de son sens du timing et de sa vista.

Mais l’Argentin ne s’est pas contenté de briller balle en main. Il s’est mué en harceleur sur les renvois, mettant constamment sous pression les réceptionneurs bayonnais. Même face au robuste Habel-Küffner, Mallia a tenu tête, gagnant même un duel à l’impact pour offrir une mêlée importante à Toulouse. Résultat : les Basques finissent par craquer, concédant des points faciles.

Plaqueur infatigable, dynamiteur discret

À la pause, il est tout simplement le meilleur plaqueur toulousain avec 7 plaquages réussis – un exploit pour un ailier. Il frôle la récidive en seconde période avec un nouveau déboulé sur son aile, mais sa passe pour Ntamack termine en avant à quelques mètres de la ligne.

Déjà décisif par le passé en phases finales – un doublé face à La Rochelle l’an dernier en demie – Mallia n’a pas marqué à Lyon. Mais avec ce qu’il a montré, son moment pourrait bien arriver samedi prochain, au Stade de France.