Décès de Robbie Stuart : All Black seulement 6 matchs lors de la tournée en France en 1977

La communauté rugby en Nouvelle-Zélande est en deuil ce lundi 30 juin 2025 avec l’annonce du décès du All Black n°780, Robbie Stuart, à l’âge de 77 ans. Le deuxième-ligne né en 1948 est notamment connu pour avoir disputé six matchs avec les All Blacks en France en 1977. Il était un cadre du club de Hawke’s Bay, ayant joué 116 matchs pour les Magpies (entre 1967 et 1980) – dont 84 comme capitaine, ce qui reste un record – avant de les entraîner en 1984 et 1985.

Robbie Stuart est un pur produit du rugby provincial néo-zélandais et tout portait à croire qu’il ne dépasserait pas ce stade, jusqu’à ce qu’il soit sélectionné pour la tournée des Blacks en Italie et en France en 1977. C’est notamment parce qu’il était polyvalent – il pouvait dépanner en première ligne – qu’il fut sélectionné.

Faut dire que son club de Hawke’s Bay avait terminé 7e du championnat et, le 21 mai de cette année-là, il ne s’était incliné que de deux points (11-13) face aux British & Irish Lions lors de leur tournée en Nouvelle-Zélande et aux Fidji au cours de laquelle les Blacks ont gagné trois de leurs quatre tests. Robbie Stuart pouvait donc certainement amener quelque chose à l’équipe.

Capitaine des All Blacks à Perpignan et Angoulême

Lors du voyage en Europe, Robbie Stuart va disputer six rencontres sur les neuf matchs de la Nouvelle-Zélande, mais une seule aura valeur de test international et donc de cape.

Le 26 octobre, il est d’abord remplaçant contre une sélection française à Brive (victoire 45-3). Le 1er novembre, le capitaine Graham Mourie étant laissé au repos pour le match à Perpignan, c’est lui, alors titulaire, qui est désigné capitaine ; un honneur rare récompensé par une victoire, 12-6.

Il sera à nouveau capitaine lors de son dernier match avec le maillot noir à Angoulême, à Chanzy, le 15 novembre 1977 au cours duquel il marquera son seul essai (victoire 30-3). A Bayonne le 8 novembre, il est une nouvelle fois titulaire et les Blacks l’emportent 38-22. Mais c’est contre le XV de France qu’il va connaître la défaite…

Le 11 novembre 1977, Robbie Stuart est appelé sur le banc des remplaçants pour affronter le XV de France dont le capitaine est Jacques Fouroux. A ses côtés, des grands noms : Jean-Pierre Romeu, Guy Novès, Robert Paparemborde, Jean-Claude Skrela (Jean-Pierre Rives, blessé, ne joue pas)… 21?358 spectateurs assistent à la rencontre par une journée claire et ensoleillée.

Ce jour-là, Robbie Stuart ne rentrera qu’à l’heure de jeu. Il remplace le pilier Gary Knight qui sort d’une mêlée avec une paupière déchirée par Gérard Cholley (il se remettra vite pour jouer huit jours plus tard le second test au Parc des Princes). Pour ses 20 premières et seules minutes internationales, Stuart joue pilier puis termine deuxième-ligne. Les All Blacks s’inclinent 13-18.

A 19 ans, il faisait figure d’espoir

« Avec son mètre 91, il serait considéré aujourd’hui comme un petit deuxième ligne. Mais à l’époque, il compensait par une vraie maîtrise en touche et un engagement total dans le combat. Travailleur acharné, honnête, jamais dans la lumière mais toujours au service du collectif. Dès sa première saison en première division, en 1967, alors qu’il n’avait que 19 ans, le Rugby Almanack l’avait d’ailleurs désigné parmi les cinq espoirs de l’année », rappelle Lindsay Knight, du New Zealand Rugby Museum.

Au sein des grandes équipes de Hawke’s Bay de la fin des années 60 et du début des années 70, Robbie Stuart a du mal à s’imposer, mais travaille avec acharnement jusqu’à ce qu’il soit régulièrement titularisé à partir de 1972.

« À partir de 1974, il a même été un capitaine respecté de Hawke’s Bay pendant plusieurs saisons, ce qui explique aussi pourquoi ses qualités de leader ont été reconnues chez les All Blacks lors de sa seule tournée », poursuit Lindsay Knight.

Toujours sous les radars du rugby international

« Malgré ce parcours exemplaire, Robbie Stuart est resté largement sous les radars au niveau international. Il avait été testé chez les Junior All Blacks en 1969, puis à nouveau lors du trial national de 1978. Il a aussi porté le maillot de l’Île du Nord en 1976 et 1977, avec un capitanat à la clé en 1976, où il jouait pilier.

« Mais il n’avait pas été retenu pour la tournée des All Blacks en Argentine en 1976, ce qui rendait sa sélection surprise pour la France, un an plus tard, d’autant plus savoureuse. »