Castres, encore « un peu à l’étroit » pour fêter ses 120 ans

Si le Castres Olympique s’apprête à fêter ses 120 ans samedi 28 février contre La Rochelle, il cherche aussi à s’offrir une deuxième jeunesse, avec la perspective d’un nouveau centre d’entraînement « à la Castraise » la saison prochaine, et l’arrivée d’un All Black pour étoffer un groupe prometteur.

« Personnellement, au bout de 14 saisons passées, je suis ravi que ce centre arrive, que je puisse le voir avant de finir » : le capitaine habituel des Tarnais Mathieu Babillot a beau être hilare au moment d’évoquer l’édifice flambant neuf qui sortira de terre début 2027, il fait partie des mieux placés pour savourer le changement à l’horizon.

Des installations loin des exigences du club

Les installations actuelles, situées sur le site du Lévézou à l’entrée de Castres, tout près du chantier de la très contestée autoroute A69, sont « fonctionnelles » certes, pour résumer l’avis général, mais pas à la hauteur des exigences d’un club qui aspire à jouer les premiers rôles en Top 14.

« Ça fait partie de l’évolution normale d’un club, ça va nous permettre de travailler un peu différemment, de faire des séances qu’aujourd’hui on ne peut pas faire », estime le manager Xavier Sadourny. « Aujourd’hui (…) on commence à être un peu à l’étroit », reconnaît-il.

Pour pallier cette sur-occupation, qui aurait pu devenir un frein à la performance chez ce club historique du championnat français, 2 000 mètres carrés de nouveaux bâtiments s’ajouteront aux 1 200 actuels, avec des salles de travail pour le groupe professionnel et pour le centre de formation.

À terme, le Castres Olympique disposera d’un véritable campus de plus de 3 000 m², contre environ 1 200 m² aujourd’hui avec une nouvelle salle de musculation, de nouveaux espaces de travail, des salles de classe dédiées aux jeunes, les bureaux des responsables des projets du Centre de formation, une proximité renforcée et une intégration complète au sein de la cellule performance.

« Une organisation pensée pour favoriser les synergies, optimiser l’accompagnement des joueurs et renforcer le lien entre formation et équipe professionnelle », affirme le CO.

Une inspiration venue de Vannes et Gloucester

« Bien sûr, il y aura des structures nouvelles en termes de musculation, de bureaux, mais aussi, et surtout, beaucoup de place faite à la formation », explique le directeur général du CO Matthias Rolland, qui dit s’être notamment inspiré de La Rochelle et Toulon au moment de dévoiler ce projet de nouveau centre d’entraînement jeudi.

« On était même allé voir Vannes, qui, en termes de dimension, nous correspondait bien, on s’est aussi inspiré de Gloucester, qu’on avait pu visiter quand on est allé en Angleterre (NDLR : en Champions Cup), et on a fait un mix, on va faire un centre d’entraînement à la Castraise », souligne-t-il au sujet de cet investissement chiffré à quatre millions d’euros.

Un projet à 4 millions d’euros

Alors que le démarrage du chantier est prévu au mois d’avril 2026, la livraison est estimée à début 2027. Le budget global est estimé à environ 4 millions d’euros. “Un investissement mesuré, volontairement inférieur aux standards constatés dans le championnat, en cohérence avec l’ADN du club : ambition, responsabilité et sobriété”, tient à nuancer le club.

Pour le demi de mêlée uruguayen Santiago Arata, pas question cependant de changer de philosophie, dans un club à l’identité marquée, reflet d’une ville d’à peine plus de 40 000 habitants au pied de la Montagne noire.

« Tout compte, chaque détail, donc c’est vrai que c’est quelque chose de super positif, mais ça ne doit pas changer l’ADN du club », assène ce n° 9 de combat, bien en phase avec la marque de fabrique du CO. « Quand il y a un grand investissement comme ça, il faut avoir des résultats derrière », prévient-il, ajoutant : « C’est pas une pression, c’est juste une responsabilité ».

Le symbole Dalton Papali’i

Champion de France 2018, finaliste 2022, le CO a ensuite vécu deux saisons sans phase finale avant de réenclencher la marche avant la saison dernière sous l’égide de Xavier Sadourny. Tombé avec les honneurs en barrage de Top 14 à Toulon et en quarts de Champions Cup à Northampton, Castres sera de nouveau en huitièmes de Coupe d’Europe en avril, encore contre Northampton, et vise une nouvelle place dans le Top 6 cette saison, il est actuellement 9e, à 4 points de la 6e place.

« Le club avance, que ce soit en termes d’infrastructure, en termes de recrutement », lance Mathieu Babillot. Car le mercato s’est également agité avec l’annonce, le 16 février, de la signature pour trois saisons et à partir de la saison prochaine du troisième ligne Dalton Papali’i et ses 37 sélections avec les All-Blacks.

L’arrivée du capitaine des Auckland Blues, « à 28 ans, en pleine force de l’âge », est « un signal un petit peu à tout le monde », souligne Sadourny. « Au-delà du poste, on cherchait un petit peu un joueur avec cette expérience, cette aura, ce leadership, et aussi individuellement avec des qualités athlétiques, un joueur complet », affirme le manager. « Ça présage des choses sympas pour l’avenir », résume le technicien dans un sourire.