Wainiqolo, le facteur X de Toulon

Longtemps critiqué pour son irrégularité ou ses errements défensifs, Jiuta Wainiqolo s’est mué en arme fatale du RCT dans cette dernière ligne droite. L’ailier fidjien, étincelant depuis plusieurs semaines, sera l’un des principaux atouts de Toulon samedi soir contre Bordeaux-Bègles en demi-finale du Top 14 (21h05).

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De l’ombre à la lumière

Recruté en 2021 alors qu’il n’était connu que des amateurs de rugby à 7, le champion olympique fidjien avait été présenté comme un pari d’avenir par l’ancien manager varois Patrice Collazo. « C’est un joueur qui fera parler de lui », disait-il à l’époque. Quatre ans plus tard, les faits lui donnent raison.

Mais cette saison, tout n’a pas été simple. Relégué dans la hiérarchie derrière Gabin Villière et Gaël Dréan, Wainiqolo a longtemps fait banquette. Entre septembre et janvier, il n’a été titularisé que quatre fois. Pourtant, le Fidjien n’a jamais lâché. Peu à peu, il a retrouvé ses appuis, sa vivacité et ses appuis meurtriers.

L’ascension d’un finisseur hors norme

Aujourd’hui, Wainiqolo est redevenu incontournable. Ses percées dévastatrices ont permis à Toulon de faire basculer plusieurs matchs, comme en témoigne son essai de 50 mètres contre Bordeaux début juin, ou encore ses fulgurances face à Montpellier, Lyon ou Castres. « C’est un facteur X », résume son manager Pierre Mignoni. « Quand il est dans cet état-là, il est inarrêtable. »

Le staff girondin ne s’y trompe pas. « Il est impressionnant dans sa capacité à changer de direction sans perdre de vitesse », confie Thibault Giroud, responsable de la performance à l’UBB. Romain Buros, de son côté, sait à quoi s’attendre : « Il faut éviter les un contre un. »

Une défense bordelaise souvent mise à mal

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : trois essais inscrits face à l’UBB depuis son arrivée en France, dont un doublé lors de la 25e journée. Le profil explosif de Wainiqolo semble parfaitement calibré pour faire mal aux Girondins. Mais Bordeaux reste sur ses gardes. « La grosse erreur serait de trop se focaliser sur lui », tempère Giroud, qui redoute les déséquilibres que cela pourrait créer ailleurs.

Dernier tour de piste avant Lyon

Malgré son excellent niveau actuel, Wainiqolo quittera le RCT à la fin de la saison, direction le LOU. Non-JIFF et parfois jugé trop inconstant, le Fidjien de 26 ans n’a pas été prolongé. Ému aux larmes lors de la cérémonie d’adieu au stade Mayol, il n’a toutefois pas dit son dernier mot.

Samedi au Groupama Stadium, il aura une ultime chance de faire vibrer Toulon. Et peut-être, de les ramener en finale de Top 14.

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