Timoci Tavatavanawai, le nouveau Nonu qui frappe à la porte des All Blacks

Si vous avez suivi la 2^e journée du Super Rugby Pacific le week-end dernier, la performance de Timoci Tavatavanawai vous a forcément tapé dans l’œil.

Le co capitaine des Highlanders, ancien ailier passé au centre de l’attaque a brillé de mille feux lors de la victoire de son équipe sur les Blues.

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Un succès d’autant plus marquant face aux champions sortants qu’il a été obtenu à 13 contre 15 : avec les deux piliers blessés et le carton rouge reçu par le ‘pilar’ remplaçant Daniel Lienert-Brown (57^e), les gars de Dunedin n’ont eu d’autres choix que de sortir un joueur de plus pour compenser l’impossibilité de disputer les mêlées (règle de la carence).

C’est là que Tavatavanawai a enfilé sa cape de super héros. Trois turnovers en défense, un 50-22 capital et des gains de ligne d’avantage à chaque prise de balle ou presque.

Timoci Tavatavanawai is HIM 😤

The Highlanders co-captain was unstoppable against the Blues in #SuperRugbyPacific Round 2️⃣ pic.twitter.com/NrsN7y61bD

— Super Rugby Pacific (@SuperRugby) February 25, 2025

Le joueur de 27 ans a marqué les esprits et Justin Marshall s’est empressé de plaider sa cause, estimant qu’il méritait de revêtir le maillot noir.

Tavatavanawai a repoussé les Fidji pour privilégier les All Blacks

« Je vais être franc : si Timoci Tavatavanawai ne fait pas partie des discussions autour de la sélection des All Blacks, c’est que quelque chose ne va pas », a lâché l’ancien demi de mêlée, 81 sélections avec la Nouvelle-Zélande, dans le podcast DSPN.

« Il pourrait jouer pour les Fidji depuis longtemps, mais il a toujours dit non, car il veut représenter les All Blacks. Il ne s’agit pas seulement d’un grand match ce week-end. Les trois dernières saisons, il a évolué à un niveau régulièrement incroyable. Il a souvent été élu Homme du match en NPC (le championnat des provinces néo-zélandaises, NDLR).

« J’ai beaucoup la façon dont il est passé de l’aile au poste de premier centre. C’est exactement ce qu’a fait Ma’a Nonu, ce qui a fait de lui l’un des meilleurs N.12 du monde. »

L’ancien Montpelliérain juge que Tavatavanawai « dispose de tout ce dont les All Blacks ont besoin pour en faire un atout de choix sous leur maillot. Il sait faire jouer autour de lui, il a montré ce week-end que son jeu au pied était bon, on sait à quel point il est bon ballon en main. Défensivement, c’est un roc. Il est rapide, très difficile à plaquer. Il faut deux défenseurs pour le stopper chaque fois qu’il porte le ballon ».

Tavatavanawai pourrait découvrir les All Blacks face à la France

Surnommé ‘Jim the Difference’ dans sa province de Malborough (nord-est de l’île du sud), Tavatavanawai a signé une prestation démentielle contre les Blues : 16 courses avec ballon, sept défenseurs battus, deux passes après-contact, neuf plaquages à 100% de réussite, trois ballons grattés en 80 minutes.

« S’ils (le staff des All Blacks, NDLR) ne se demandent pas comment utiliser ce joueur, comment l’intégrer aux All Blacks, c’est qu’ils ne regardent ce qu’ils sont censés regarder. S’il continue comme ça, c’est selon moi un joueur que les All Blacks devraient regarder de près », poursuit Marshall.

« Quand tu as joué ailier et 12, tu peux jouer 13. Et ce sont des postes qu’ils ont dit devoir renforcer parce qu’il n’y a pas assez de profondeur au centre. Il doit faire partie des conversations, aucun doute là-dessus. D’après ce que j’ai vu, il a vraiment du talent. »

Scott Robertson et ses adjoints ont quelques mois pour observer le phénomène et prendre une décision. Le prochain match de la Nouvelle-Zélande est prévu le 5 juillet prochain, avec le premier des trois tests estivaux face à la France.

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Cet article a été initialement publié en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Jérémy Fahner.