La France ou le renouveau des Lions

Par Gavin Mortimer

C’est en mars dernier qu’a été évoquée pour la première fois l’idée d’un test-match entre les Lions britanniques et irlandais et la France. Ce ne serait pas une première : en 1989, à l’occasion du bicentenaire de la Révolution française, les Bleus avaient affronté – et perdu face aux Lions – à Paris.

Selon le Daily Telegraph, qui avait révélé l’information plus tôt cette année, l’idée serait de programmer ce match contre la France en lever de rideau de la tournée féminine des Lions en 2027 et de celle des hommes en 2029, toutes deux prévues en Nouvelle-Zélande. En d’autres termes, une sorte d’échauffement avant de partir vers le sud.

Mais depuis, cette idée s’est muée en quelque chose de bien plus ambitieux : une véritable tournée en France. Des discussions à ce sujet auraient même eu lieu la semaine dernière en Australie.

Abdelatif Benazzi, ancien troisième-ligne international et aujourd’hui vice-président de la Fédération française de rugby (FFR), défend ardemment cette proposition. Il l’avait déjà glissée lors d’une discussion « informelle » avec les représentants des Lions à Dublin, en marge du match de préparation contre l’Argentine : « En tant que voisins, on peut imaginer construire quelque chose ensemble pour le futur. L’idée, c’est de faire grandir le rugby, de créer un rendez-vous marquant à l’échelle mondiale, mais aussi d’envisager des synergies économiques entre les Lions et la France. »

Tout le monde n’est pas aussi emballé. Brian Moore, ancien talonneur du XV de la Rose et des Lions, écrivait récemment que ce projet était « mal inspiré », car il risquerait d’affaiblir le Tournoi des Six Nations, « la plus ancienne et prestigieuse compétition du rugby, à la fois populaire et rentable. »

Difficile, pourtant, de voir en quoi une tournée des Lions en France tous les 16 ans – si elle venait à s’insérer dans le cycle actuel face aux trois grandes nations de l’hémisphère sud – nuirait réellement au Tournoi. Benazzi, qui préside par ailleurs le conseil du Tournoi des Six Nations, ne semble pas s’en inquiéter.

Une série contre la France aurait sans doute tout pour être ultra-compétitive. Et les affiches de semaine promettraient aussi leur lot de frissons : Toulouse, Bordeaux, Clermont, Toulon… voire un Paris XV combiné, avec les meilleurs éléments du Racing 92 et du Stade Français. Même si les internationaux français étaient mobilisés pour préparer la série de tests, les effectifs de ces clubs regorgent de talents venus du sud, d’Italie, d’Irlande ou des îles britanniques.

L’idée fait son chemin en France. Tous les matchs de la tournée australienne des Lions ont été diffusés sur L’ÉquipeTV, et Midi Olympique titrait récemment : « Et si les Lions venaient en tournée en France ? »

Et Benazzi n’est pas le seul à soutenir ce projet. Florian Grill, président de la FFR, s’est lui aussi montré favorable : « Un match contre les Lions, c’est évidemment un événement sportif majeur, mais c’est aussi une source de revenus importante à un moment où la FFR est exsangue », déclarait-il à L’Équipe en mars.

Quelques semaines plus tôt, Grill avait d’ailleurs exposé en détail les difficultés financières de la FFR, avec un déficit de 75 millions d’euros et un appel à l’aide lancé au gouvernement. Un coup de main des Lions ne serait pas de trop.

Mais ce n’est pas tant la FFR qu’il faut convaincre : c’est la Ligue Nationale de Rugby (LNR), qui gère le Top 14. Or, on se souvient que les relations entre les deux institutions ont longtemps été tendues – un scénario que tout le monde préfère éviter aujourd’hui. « Rien ne se fera sans la LNR », a insisté Grill. « Il faut un accord… car rien ne peut se décider sans leur feu vert. »

Contactée en mars, la LNR s’était montrée prudente, expliquant que « les questions de calendrier et de disponibilité des joueurs pour les années à venir » feraient l’objet de discussions ultérieures avec la FFR.

La LNR et les clubs qu’elle représente adopteront sans doute une position pragmatique : qu’est-ce que ça nous rapporte ? La réponse tiendrait en un mot : argent. La France dispose de stades magnifiques – Bordeaux, Lyon, Paris, Toulouse, Marseille, Nantes, Lille – avec des capacités allant de 35 000 à 80 000 places. Un gâteau de droits et de recettes loin d’être négligeable.

Mais l’argument le plus fort en faveur d’une tournée en France, c’est peut-être celui de la démocratisation des Lions. Car les Lions sont devenus une marque. Une marque très rentable pour tout l’écosystème – notamment pour les voyagistes.

Les formules qu’ils proposent pour suivre les Lions en Afrique du Sud, en Nouvelle-Zélande ou en Australie dépassent souvent les 10 000 £ par personne. Comment un étudiant ou une famille avec deux enfants au SMIC peut-elle se permettre un tel luxe, surtout dans le contexte actuel de crise du pouvoir d’achat ?

Une tournée des Lions ne devrait pas être réservée aux plus fortunés. Elle doit parler à tous les passionnés de rugby. Et c’est là que la France change la donne. Une tournée accessible, à petit budget. Imaginez : quatre étudiants, une voiture bringuebalante, une tente, un réchaud dans le coffre. Ils descendent la France de ville en ville, campent près des stades. C’est l’été dans l’hémisphère nord, pas l’hiver austral. Leur plus grosse dépense : le billet de match. Tout compris, leur tournée leur coûterait quelques centaines d’euros. Bien loin des 23 495 £ réclamés pour l’Australie.

Il est évidemment hors de question d’abandonner l’Australie. Ce serait trahir un ami. Le rugby australien traverse une crise, mais il remontera avec l’aide de ses partenaires.

Mais pourquoi ne pas ajouter la France au programme ? « Le rugby a besoin de renouveau », résume Benazzi. « Il faut penser à ce que veulent les jeunes, à ce qu’attend un nouveau public. »

Exactement. Une nouvelle tournée des Lions pour séduire une nouvelle génération de supporters. Et quoi de mieux, pour ça… que de battre les Français ?

Publié initialement sur RugbyPass, cet article a été adapté en français par Idriss Chaplain.