Challenge Cup : Montpellier bien placé, Bayonne et Lyon en embuscade

Avec quatre victoires, un match nul et une défaite bonifiée en six rencontres, les clubs français engagés en Challenge Cup ont réussi leur entrée en lice, le week-end dernier. Montpellier, qui jouera à domicile, est le mieux placé pour faire un grand pas vers la qualification en 8es de finale. Pau, Lyon et Bayonne auront des arguments à faire valoir en déplacement. Vannes et Perpignan, dont la priorité reste le Top 14, ne pourront toutefois pas négliger le rendez-vous européen devant leur fervent public.

Bayonne veut faire un pas de plus

Bayonne s’est fait peur mais a assuré une courte victoire pour son entrée en lice contre Llanelli la semaine dernière (17-16), au terme d’une rencontre où « on a eu beaucoup d’occasions mais peu d’efficacité », jugeait Grégory Patat en conférence de presse d’après match, samedi dernier. Les Basques se déplacent maintenant à Édimbourg, battu de peu à Gloucester lors de la 1^re journée (15-10).

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Challenge Cup

Edinburgh

52 - 12

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Bayonne

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L’Aviron, qui ambitionne ouvertement la qualification pour la phase finale avec un 8^e de finale à jouer à domicile, a déjà fait une bonne part du boulot en démarrant par une victoire : « Il faut une victoire et demie pour se qualifier pour les 8es de finale », calcule le l’entraîneur en chef bayonnais, qui devrait encore aligner une équipe solide dont se méfie Sean Everitt, le manager d’Édimbourg.

« C’est une équipe qui s’est beaucoup améliorée, cela va être un grand défi pour nous. Ils disposent de plusieurs facteurs X, en particulier dans le triangle arrière. Il faudra être très performants pour remporter ce match ».

Montpellier a besoin de se changer les idées

Le MHR s’est fait du bien au moral en allant gagner chez les Dragons vendredi dernier (18-14), avec une équipe largement remaniée et rajeunie. Joan Caudullo pourrait toutefois rappeler quelques cadres pour la réception des Ospreys samedi, mais pas Mohamed Haouas. Le pilier international « devait jouer ce week-end » a été mis à pied et « ne s’entraînera pas jusqu’à nouvel ordre », a expliqué l’entraîneur dans les colonnes de Midi Libre après la garde à vue du joueur, contrôlé au volant en état d’ébriété.

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Challenge Cup

Montpellier

59 - 15

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Ospreys

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Les Gallois, mal en point en United Rugby Championship (14es), ont signé l’une des perfs du week-end dernier en Challenge Cup en glanant une victoire bonifiée sur les Emirates Lions (30-14), bien mieux classés en URC (5es).

L’entraîneur des Gallois Toby Booth s’attend en tout cas à un déplacement difficile dans l’Hérault : « On a constaté l’année dernière que jouer à Montpellier est un défi difficile à relever », allusion à la défaite 38-5 ramenée du GGL Stadium le 17 décembre 2023 à l’occasion, déjà, de la 2^e journée de Challenge Cup.

Tout en nourrissant un certain espoir : « Depuis que je suis ici, on a toujours bien marché en Coupe d’Europe, ce groupe apprécie les voyages en Europe. On a connu quelques belles victoires, et on a envie que ça continue. »

Le LOU en quête de respect

Les Lyonnais ont mis fin à sa série noire (cinq défaites de rang en Top 14) grâce à la parenthèse Challenge Cup et une victoire bonifiée bien que difficile contre Cardiff (37-26). Ils peuvent clairement viser la passe de deux et faire un grand pas vers les 8es à l’occasion de ce déplacement à Parme.

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Challenge Cup

Zebre

19 - 21

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Lyon

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Largement battus au Connacht (43-12) lors la 1^re journée, à la rue en URC (avant-derniers avec seulement deux victoires et la pire attaque), les Italiens ont également étalé leurs lacunes en défense en Irlande. Ils ont raté 41 plaquages et ont concédé 10 franchissements. De quoi donner des idées au LOU et à son feu-follet David Niniashvili, auteur de cinq passes après contact contre Cardiff.

Une victoire en Émilie-Romagne, au-delà du futur lyonnais en Challenge Cup, permettrait au LOU d’aborder le retour en Top 14 avec deux victoires consécutives dans l’escarcelle et de faire un pas vers l’objectif affiché par Karim Ghezal, nommé entraîneur la semaine dernière : « Trouver du liant entre les coachs, les joueurs, ceux qui jouent, ceux qui jouent et retrouver un club respecté et craint ».

La Section Paloise devra encaisser le voyage

Dominateurs en première période puis brouillons après la pause, les Palois ont décroché en fin de match une victoire bonifiée devant Newcastle (32-19) qui leur a sans doute fait du bien au moral après des semaines difficiles en Top 14.

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Challenge Cup

Lions

43 - 35

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Pau

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Il s’agit désormais de confirmer à l’extérieur, en Afrique du Sud qui plus est. Pau, managé par le responsable du centre de formation Brandon Fajardo sur cette campagne européenne, va continuer de faire confiance à ses jeunes pousses et pourra à nouveau s’appuyer sur leurs jambes de feu : les Béarnais ont parcouru 650 m balle en main lors de la 1^re journée, personne n’a fait mieux.

Mais gare à la réaction d’orgueil des Lions, battus 30-14 sur la pelouse des Ospreys. Ils afficheront sans doute un tout autre visage chez eux. Ils n’ont d’ailleurs pas concédé la moindre défaite cette saison à l’Emirates Airline Park de Johannesburg, ce qui leur permet d’occuper actuellement la 5^e place de l’URC.

RC Vannes veut marquer son histoire

L’apprentissage va continuer pour Vannes, défait de peu en Géorgie la semaine dernière (défaite 19-22 face au Black Lion). Les Bretons vont accueillir Gloucester, finaliste de l’épreuve l’an dernier et actuel 5^e de Gallagher Premiership.

Vainqueurs d’Édimbourg lors de la première journée (15-10), les Anglais ont sans doute coché ce court déplacement pour tenter de signer un deuxième succès de rang qui les enverrait quasiment en 8es de finale.

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Challenge Cup

Vannes

43 - 19

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Gloucester

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Mais le RC Vannes ne lâche rien cette saison, on l’a vu en Top 14, et ne galvaude pas la Challenge Cup. « On voulait marquer l’histoire du club en ramenant une première victoire pour ce premier match européen et on a des regrets de l’avoir perdu », concédait l’entraîneur des avants vannetais Mathieu Cidre, après le revers à Tbilissi.

Le RCV compte bien se rattraper en l’emportant pour la première rencontre continentale disputée à la Rabine devant son fidèle public.

Quel visage pour l’USAP ?

La mission s’annonce compliquée pour Perpignan, qui accueille le Connacht dimanche à Aimé-Giral. Les Irlandais ont en effet signé le carton de la 1^re journée (43-12 devant Parme) avec notamment un hat trick de Chay Mullins et voudra sans doute conforter sa première place de poule.

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Challenge Cup

Perpignan

18 - 31

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Connacht

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Les Catalans, toujours privés de nombreux joueurs sur blessure (P. Tuilagi, McIntyre, van Tonder, Dubois…), ont toutefois ramené un bon match nul d’Amsterdam, face aux Cheetahs sud-africains (20-20). Poussés par leur public, ils sont toujours capables de tout, même si la Coupe d’Europe ne fait clairement pas partie des objectifs prioritaires du club, lancé dans un nouveau long combat pour le maintien en Top 14.

Franck Azéma a cependant constaté dimanche dernier qu’il pouvait compter sur les joueurs issus du centre de formation et devrait préserver une partie de ses cadres avant le déplacement au Stade Français le 21 décembre, un concurrent direct en championnat.