Toulon en demi-finale : « Faut pas refaire comme d’hab, un coup oui, un coup non »

Il y avait moins d’effusion de joie sur la pelouse de Mayol samedi soir après la victoire 52-23 contre Castres en barrage du Top 14, en comparaison de la veille à Jean-Dauger. Pourtant, le RC Toulon s’est qualifié pour les demi-finales de Top 14 samedi pour la première fois depuis 2017.

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« C’est une belle étape aujourd’hui », réagissait placidement le manager Pierre Mignoni au micro de Canal +, conscient que l’ambition de Toulon va bien au-delà. Douché par La Rochelle au même stade de la compétition l’an passé, battu en quart de finale de la Champions Cup cette année par le Stade Toulousain, le RCT avait un compte à régler avec les quarts de finale.

« C’est pas une fin en soi, c’est le passage obligatoire », confirmait le demi de mêlée Baptiste Serin qui vivra sa première demi-finale contre son ancien club, l’Union Bordeaux-Bègles. « Avec la désillusion qu’on a connue l’année dernière, c’est bien de passer ce barrage, on s’améliore. On avait aussi perdu un quart de finale ici, ça nous avait fait pas mal de mal. Mais là, c’est bien, on grandit. »

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Un sentiment partagé par Pierre Mignoni, impassible à l’extérieur, fier à l’intérieur. « On savait que ça allait être dur, que ce serait un match très accroché. C’est une équipe qui ne lâche rien, sur tous les matchs », disait-il. « Il fallait être patient, et en première mi-temps, on ne l’a pas été dans les 30 derniers mètres. Après, on a su faire le job. C’est une belle étape, aujourd’hui on est en demi, donc je suis content pour les joueurs. C’est super.

« C’est vrai que jouer des quarts de finale, on n’en a plus trop l’habitude depuis quelque temps. Et les perdre, ça rend la chose encore plus difficile. Ce qu’on ne réalise pas toujours, c’est que le match d’après est encore plus important. Cette équipe a besoin de grandir mentalement, de savoir basculer beaucoup plus vite. Aujourd’hui, on l’a fait, et c’est très bien. »

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Réduits à 14 après un plaquage haut de Louis Le Brun, les Tarnais avaient pourtant ouvert le score par Abraham Papali’i dès la 18e minute. Toulon, malmené et muselé par la défense adverse, s’est appuyé sur la précision au pied de Melvyn Jaminet pour rester au contact. L’arrière international a inscrit 27 points au total, dont quatre pénalités en première période, permettant à son équipe de virer en tête à la pause malgré un essai refusé à Esteban Abadie pour en-avant.

Au retour des vestiaires, Jiuta Wainiqolo a allumé la mèche d’une chevauchée spectaculaire, conclue par Jaminet (51e), avant que Baptiste Serin n’enfonce le clou cinq minutes plus tard. Castres a bien tenté de réagir, mais a fini par exploser sous les vagues varoises.

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« C’est pas le score qu’on pensait, c’est pas le score qu’on voulait, qu’on souhaitait », regrettait le demi d’ouverture vétéran castrais Julien Dumora (37 ans). « On s’est battu avec nos armes, on les a accrochés pendant 50 minutes. Il y a eu des faits de jeu, la blessure de Louis, la blessure de Geoffrey… Mais on n’a rien lâché. On s’est battu, on a essayé de produire notre rugby. Malheureusement, ce soir, on prend une claque. C’est fini pour nous. On espérait que ce soit le début d’une belle aventure, mais voilà… forcément déçu ce soir. »

Facundo Isa, pour son dernier match à Mayol, a signé l’essai du break, avant que Ben White puis Ma’a Nonu ne scellent définitivement la qualification toulonnaise. Une démonstration en fin de match, qui propulse le RCT dans le dernier carré du Top 14 pour la première fois en huit ans.

« Oui, on a eu des semaines compliquées. On a eu beaucoup de mal aussi dans le jeu. Mais voilà, ça revient petit à petit », soufflait le trois-quarts centre de Toulon, Jérémy Sinzelle. « Maintenant, j’espère que c’est qu’un début. Faut pas refaire comme d’hab, un coup oui, un coup non. On a la chance de jouer une demi-finale. Si on y va et qu’on se satisfait juste d’être en demi, je pense que le score sera pas pour nous la semaine prochaine. Donc ça va être à nous de savoir ce qu’on veut. »

Les Varois, troisièmes de la saison régulière, défieront l’UBB, deuxième, samedi prochain. Le vainqueur retrouvera en finale Toulouse ou Bayonne.