Les doubles championnes du monde en titre néo-zélandaises ont facilement battu l’Espagne (54-8) dimanche 24 août à York, pour leur premier match de la Coupe du Monde de Rugby féminine. Huit essais à un, dont un doublé de la troisième-ligne Jorja Miller en première mi-temps. Et pourtant… le score aurait pu être encore plus large si l’équipe était restée au complet jusqu’à la fin.
Car ce qui a marqué cette rencontre – la deuxième entre ces deux équipes et la première depuis 1998 – ce sont les 17 dernières minutes où les Black Ferns ont été contrainte de jouer à seulement 13 joueuses sur le terrain. Comment cela a pu être possible ?
A la pause, la Nouvelle-Zélande mène 21-3 après une première période marquée par de la maladresse. Au retour des vestiaires, le coach Allan Bunting décide de ne pas attendre pour faire ses changements : quatre à la 40e, trois six minutes plus tard (toute la première ligne). La dernière remplaçante, Portia Woodman-Wickliffe, entre à la 50e. Le banc est vidé et il reste une demi-heure à jouer.
Mais à la 55e minute, gros coup dur : la troisième-ligne centre Kaipo Olsen-Baker, blessée à la jambe droite, est évacuée sur civière après 13 minutes de jeu. « Évidemment, c’est assez dur à voir, mais elle est entre de bonnes mains avec le staff médical et on attend maintenant les résultats de l’examen », confiait le coach à l’issue du match.
Mais un problème se pose tout de suite : Bunting n’a plus de solutions sur le banc. Son équipe joue à 14. Puis, autre coup du sort, Ayesha Leti-I’iga doit quitter le terrain à son tour à la 63e.
Réduites à 13 pour les dix-sept dernières minutes, les Néo-Zélandaises vont malgré tout continuer à avancer. Elles ont même trouvé l’énergie d’inscrire un nouvel essai, malgré cette infériorité criante. Mais l’Espagne a fini par être récompensée, en allant marquer sur la dernière action.
Jouer à 13 ? Bunting assure qu’il a anticipé. « On a travaillé là-dessus. Il y aura sûrement des cartons dans ce tournoi, donc il faut être prêtes à jouer à 14, parfois même à 13. C’était une bonne occasion de se retrouver en infériorité et j’ai trouvé que les filles ont été assez cliniques », a-t-il dit.
Les Black Ferns prennent la première place du groupe C, grâce à une meilleure différence de points que l’Irlande, victorieuse plus tôt du Japon (42-14). Les deux équipes qualifiées pour les quarts de finale affronteront des équipes de la poule D, où figure notamment la France.
La Nouvelle-Zélande, troisième nation au classement mondial, et l’Irlande (5e), s’affrontent lors du troisième match de la poule le 31 août.
La demi d'ouverture de l'Espagne Amalia Argudo a vécu un moment un peu gênant à la fin du match de son équipe face à la Nouvelle-Zélande (54-10).
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