Le Japon d'Eddie Jones s'incline encore en finale de la Pacific Nations Cup face aux Fidji

Et de 7 ! Les Fidji ont décroché un septième titre dans la Pacific Nations Cup, en s’imposant 33-27 au terme d’une finale serrée face au Japon à Salt Lake City, dimanche 21 septembre. Un match fou, où l’issue était incertaine jusqu’au bout.

Rencontre

Pacific Nations Cup

Japan

27 - 33

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Fiji

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Le talonneur Hayate Era avait lancé les Brave Blossoms dès la 4e minute sur un mouvement en sortie de touche, transformé par Seungsin Lee, qui ajoutait trois points dix minutes plus tard. Le Japon semblait maîtriser son sujet. Mais sur le renvoi, Mesake Vocevoce a ramené les Fidji dans le match. Puis Tabuavou, Ikanivere et enfin Joji Nasova juste avant la pause ont fait basculer la rencontre avec quatre essais en vingt minutes. À la mi-temps, le score affichait 26-10, en faveur des Flying.

Au retour des vestiaires, Nasova a signé un nouvel essai splendide pour porter l’écart à +23. Mais le Japon n’a jamais lâché. Nakakusu a relancé l’espoir, puis Era, encore lui, a inscrit un deuxième essai après une séquence de pick-and-go à quatre minutes de la fin. Deux cartons jaunes contre les Fidji (Mata et Mawi) ont entretenu le suspense avec les îliens forcés de résister à 14, puis 13 contre 15 pendant les dernières minutes.

Laps de temps durant lequel Lee a ramené son équipe à six points. Les dix dernières minutes ont été étouffantes, mais les Fidji ont contenu la furia japonaise dans cette tentative de revanche de la finale de l’an passé, perdue par les Japonais 41-17.

Le capitaine Tevita Ikanivere a salué le courage de ses coéquipiers : « Nous avons surmonté une équipe solide qui est revenue fort en seconde période. Le rythme qu’ils ont imposé et notre indiscipline – je suis fier des 13, 14 garçons sur le terrain, qui ont travaillé dur les uns pour les autres. »

L’entraîneur Mick Byrne a lui aussi souligné la résistance de son groupe : « C’était dur aujourd’hui, hein ? Le combat que nous avons eu à la fin, alors que nous étions affaiblis par les cartons, que rien ne semblait aller dans notre sens sur le terrain… mais les garçons ont creusé, défendu sous pression et gardé assez de maîtrise pour reprendre le contrôle en fin de match. »

Côté japonais, le capitaine Warner Dearns a reconnu : « Nous les avons probablement laissés s’échapper trop en première mi-temps et nous n’avons pas réussi à revenir ensuite. Mais j’ai trouvé que la façon dont les garçons se sont battus était incroyable. C’était un super match de rugby. Nous aimons jouer un rugby offensif. Quand nous avons le ballon et que nous pouvons mettre de la vitesse, c’est notre plus grand atout. Il faut continuer à travailler dessus et attendre avec impatience les matchs de fin d’année. »

Enfin, Eddie Jones, le sélectionneur du Japon, a conclu : « C’était un bon tournoi pour notre jeune équipe. C’est une pilule difficile à avaler – nous avons bien joué en deuxième mi-temps, mais nous avons laissé Fidji prendre trop d’avance dans la première. »